Para Álvaro Saieh, los negocios son una mezcla de “pasión y razón”. Esto explica varias de sus recientes apuestas empresariales, donde se combinan los números y los afectos.
En 2007 compró la cadena de Supermercados Unimarc, entonces la peor posicionada del mercado chileno. Hoy, como grupo SMU, es la mayor cadena en puntos de venta y la tercera en ventas totales. Según un informe de la clasificadora de riesgo Humphreys, sus ventas crecieron más de 65% en el período 2009 hasta septiembre de 2011.
“2011 ha sido un gran año y los resultados están a la vista”, dice Saieh. “Aún tenemos desafíos pendientes, como la próxima apertura en la bolsa de SMU, tanto en Chile como en Estados Unidos”, agrega.
Esta pasión por el retail tiene raíces familiares: sus padres, inmigrantes colombianos de origen árabe, surgieron como comerciantes en Talca, una ciudad cercana a Santiago. Doctorado en la Universidad de Chicago, desde fines de la década del 70 Saieh sumó experiencia en la Universidad de Chile y en el Banco Central. Años de aprendizaje para un ingeniero que no nació en la elite empresarial a la que hoy pertenece.
El gran proyecto financiero fue la compra del Banco Concepción en 1996, transformándolo en el actual CorpBanca, el cuarto banco privado de Chile. Desde allí sumó CorpVida y CorpSeguros, que conforman el mayor grupo asegurador del país, con un 17,35% del mercado en 2011.
El siguiente paso fue la toma de control del Consorcio Periodístico de Chile (Copesa) en 2000. Saieh estuvo entre los accionistas que compraron este grupo en 1989. Hoy incluye los diarios La Tercera y La Cuarta, las revistas Qué Pasa y Paula y el grupo de radioemisoras Dial. Su sello personal se evidencia en su plan de transformar a La Tercera, un diario popular, en un medio dirigido a la elite chilena. Esto lo estableció como un personaje influyente durante la última década, compitiendo en esta liga con Agustín Edwards, dueño de El Mercurio.
También creó la Fundación CorpArtes e invirtió en el Festival de cine Sanfic, en la web independiente Betazeta y en el canal de periodismo investigativo Ciper Chile. Son iniciativas que marcan tendencias y refuerzan su influjo en la sociedad chilena.
A fines de 2011 Saieh tuvo otra vuelta a sus raíces: anunció la compra de Banco Santander Colombia en US$ 1.225 millones. El empresario nació en 1949 en Colombia y emigró a Chile a los tres años. En su país natal la prensa destacó lo simbólico de este regreso. Se trata de su mayor inversión bancaria desde la creación de CorpBanca.
“Nunca ha habido años fáciles, lo que exige seguir trabajando con el profesionalismo, la dedicación y el entusiasmo de siempre”, enfatiza.
